Secondo Piaget, la capacità cognitiva (ovvero l’intelligenza) è legata in maniera indissolubile alla capacità di adattamento all’ambiente sia sociale che fisico, pertanto, lo sviluppo ha un’origine individuale e i fattori esterni (ad esempio l’ambiente stesso) possono favorire o meno le condizioni dello sviluppo ma non ne sono la causa.
In altre parole, l’intelligenza rappresenta il grado più alto di adattamento mentale. L’adattamento, quindi, consiste in un equilibrio fra l’azione dell’organismo sull’ambiente (ciò che Piaget definisce Assimilazione) e l’azione dell’ambiente sull’organismo (definizione di Accomodamento). Al concetto di adattamento viene affiancato un termine complementare, quello di Organizzazione, secondo cui ogni adattamento avviene in maniera organizzata.